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¿Qué es la EPOC?

La EPOC se define como una enfermedad respiratoria caracterizada esencialmente por una limitación crónica al flujo aéreo que no es totalmente reversible. Esta limitación al flujo aéreo  se suele manifestar en forma de disnea y, por lo general, es progresiva.

La limitación al flujo aéreo se asocia a una respuesta inflamatoria anormal de los pulmones a partículas nocivas y gases, principalmente derivados del humo del tabaco, que pueden producir otros síntomas como tos crónica, acompañada o no de expectoración. La EPOC se caracteriza también por la presencia de agudizaciones y por la frecuente presencia de comorbilidades que pueden contribuir a la gravedad en algunos pacientes.

La EPOC es la cuarta causa de muerte en España y entre 1990 y 2015 la mortalidad ha crecido un 61%.

¿Cuáles son los síntomas de la EPOC?

Al principio, los síntomas de la EPOC pueden ser bastante leves. Incluso se pueden confundir con los de un simple resfriado. Los primeros síntomas incluyen:

• Dificultad ocasional para respirar, especialmente después de practicar ejercicio.
• Tos leve, pero recurrente.
• Necesidad de aclararse la garganta a menudo, especialmente a primera hora de la mañana.

Los síntomas pueden empeorar progresivamente y ser más difíciles de ignorar. A medida que los pulmones se dañan más, puede experimentar:

• Dificultad para respirar, incluso después de un ejercicio leve, como subir un tramo de escaleras.
• Sibilancias o respiración ruidosa.
• Opresión en el pecho.
• Tos crónica, con o sin moco.
• Necesita limpiar la mucosidad de sus pulmones todos los días.
• Resfriados frecuentes, gripe u otras infecciones respiratorias.
• Falta de energía.

En etapas posteriores de la EPOC, los síntomas también pueden incluir:

• Hinchazón de los pies, tobillos o piernas.
• Pérdida de peso.

Se necesita atención médica inmediata si:

• El paciente tiene las uñas o labios azulados o grises, ya que esto indica bajos niveles de oxígeno en la sangre.
• Tiene problemas para recuperar el aliento o no puede hablar.
• El paciente se siente confundido o débil.

Es probable que los síntomas sean mucho peores si actualmente fuma o si está expuesto regularmente al humo.

Tratamiento para la EPOC

El tratamiento puede aliviar los síntomas, prevenir complicaciones y, en general, ralentizar la progresión de la enfermedad.

MEDICACIÓN

Los broncodilatadores son medicamentos que ayudan a relajar los músculos de las vías respiratorias para que el paciente pueda respirar mejor. Por lo general, se toman a través de un inhalador. b2-agonistas de acción larga (LABA) inhalados (por ejemplo: formoterol, salmeterol, vilanterol, etc.), y los antimuscarínicos de acción larga (LAMA) inhalados (tiotropio, bromuro de glicopirronio, umeclidinio, aclidinio). Se pueden agregar también glucocorticosteroides para reducir la inflamación en las vías respiratoriasen determinado perfil de pacientes.

Para reducir el riesgo a padecer otras infecciones respiratorias, el paciente debe consultar a su médico si debe vacunarse anualmente contra la gripe y la vacuna contra el neumococo.

TERAPIA DE OXIGENO

Si los niveles de oxígeno en la sangre del paciente son bajos, puede recibir oxígeno a través de unas gafas nasales. Una unidad portátil puede facilitar el desplazamiento en determinado perfil de pacientes.

CIRUGÍA

La cirugía se reserva para la EPOC grave o cuando otros tratamientos han fallado, lo que es más probable cuando el paciente tiene un enfisema pulmonar. Uno de los tipos de cirugía que se aplican se llama bullectomía. Otra es la cirugía de reducción de volumen pulmonar, que elimina parte del tejido pulmonar dañado. El trasplante de pulmón es una opción en algunos casos.

CAMBIOS EN EL ESTILO DE VIDA

Ciertos cambios en el estilo de vida también pueden ayudar a aliviar los síntomas. Estos cambios en el estilo de vida pueden incluir:

• Si el paciente fuma, debe tratar de abandonar el hábito.
• Siempre que sea posible, se debe evitar estar expuesto al humo como fumador pasivo. También se deben evitar los vapores químicos.
• Llevar una dieta equilibrada y saludable también ayuda. Un nutricionista puede ayudar a crear un plan de alimentación saludable.
• En cuanto a la práctica de ejercicio físico, es recomendable consultar con el médico sobre el tipo de ejercicio a realizar y su intensidad.

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